金銀的精煉是一個包括許多工藝過程或工藝步驟的系統。這些工藝步驟有三個作用：第一個作用是富集、分離和提純有經濟價值的金屬。在貴金屬精煉中，有經濟價值的金屬是金、銀和鉑族金屬。可以互換熔煉和精煉這兩個詞，在技術上，它們所指的是操作的不同。

　　在精煉中原料是金屬;在熔煉中，原料是某些像硫化物或氧化物之類的混合物。第二個作用是分離和回收雜質和副產品。進入精煉廠的任何金屬只要是有經濟價值的，都必須小心來處理。精煉系統設計了很多工序，以除去要回收的或以副產品形式銷售的特殊雜質。對精煉系統而言，處理這些非貴金屬的工藝比處理有價的貴金屬的工藝步驟對總成本產生的影響更大。第三個作用是殘渣的安全處理。在未經加工的原料中，不屬上述的前兩類的任何物質仍然必須用許可的滿意的方法來回收和處理。在預精煉過程中，在精煉階段或在粗煉階段之后，在廢水處理的輔助操作中，可以除去雜質。精煉工藝的趨向是把殘渣的量減至最小，以減少殘渣可能需要的土地填埋和對環境的危害。

　　有兩種基本類型的精煉方法，即一次性使用化學藥品和在穩定狀態或在半穩定狀態下重復使用化學藥品。一次性使用的化學藥品不需要進一步解釋。在穩定狀態工作，特殊的成分或化合物的濃度在特定的工藝步驟中仍保持不變，應將濃度保持在預定的水平。顯而易見，在一個工藝步驟中，由于雜質的積累，需用其他步驟除去它們。并且為了恢復期望的成分要加人純物質。在半穩定狀態工作，該作業開始非常干凈，即雜質很少，該作業一直到累積雜質到最高限度為止。此時，這個工序停止作業，清除所有的物質，然后又開始新的周期。因此穩定狀態與半穩定狀態之間的差別，在于前者雜質排放和純物料的補充或多或少是在連續的基礎上;而對后一種情況，雜質排出是在周期結束時進行的，純物料補充也是在周期開始時迸行。很多穩定狀態工序采用很多倍化學藥劑，并且在經濟和環保上，比一次性作業效率更有效。